LA CORNÉE , le hublot de l’oeil , se distingue par sa parfaite transparence. Son épaisseur n’est que de 0,6 à 0,7 mm. Cette structure non vascularisée est  constituée de fibres de collagène très régulièrement disposées les unes par rapport aux autres. Pour préserver son organisation et sa transparence, la cornée a besoin  d’une régulation parfaite de sa teneur en eau. La pénétration d’eau dans l’épaisseur de la cornée est limitée grâce à sa surface cellulaire externe et à sa surface cellulaire interne. En prenant le stroma en « sandwich » ces deux surfaces cellulaires imperméables constituent des barrières s’opposant à la pénétration de l’eau dans la cornée. De surcroît, les cellules de sa surface cellulaire interne ont également une très importante fonction de pompe permanente de l’eau depuis l’épaisseur de la cornée vers l’intérieur de l’œil.

La présence d’eau en quantité excessive dans la cornée s’accompagne d’une désorganisation de l’agencement régulier des fibres de la cornée avec perte de transparence car l’onde lumineuse ne peut plus traverser aussi facilement la cornée. Au fur et à mesure que l’œdème augmente la cornée s’épaissit et devient de plus en plus opaque, d’abord voilée puis bleutée et blanche.

De l’eau pénètre dans la cornée à chaque fois que sa surface cellulaire externe, l’épithélium cornéen est lésé. C’est ce qui se produit lors d’ulcération de la cornée.  Il en est de même si la couche cellulaire interne, l’endothélium cornéen, est traumatisé ou si sa fonction de pompe de  est perturbée ou saturée comme lors de très forte augmentation de la pression intra-oculaire comme c’est le cas dans les glaucomes aigus.